Sede de poder, o Palácio de São Lourenço é um edifício que domina a paisagem da cidade do Funchal.
A primeira fase da construção da Fortaleza de São Lourenço foi terminada em 1529. Segundo o historiador Rui Carita, no livro, “A Arquitectura Militar na Madeira, Séculos XV a XIX”, volume II, as dimensões eram consideradas boas, para a época e para a cidade da altura.
Ainda durante o reinado de D. João III foram feitas ampliações que, contudo, não foram suficientes para uma defesa capaz ao ataque de Corsários à Madeira, em 1566. Após o ataque, a fortaleza voltou a ser ampliada e foram feitos melhoramentos nas acomodações destinadas ao capitão donatário, que governava a ilha. Durante o Período Filipino (1580-1640), houve novos melhoramentos nas instalações do governador da ilha.
As várias alterações que o edifício foi sofrendo e as obras nos finais do século XVIII e início do século XIX, que incluíram os salões do andar nobre e os jardins interiores, reforçaram a importância da utilização civil, ao ponto de a fortaleza passar a ser conhecida por palácio.
A Fortaleza-Palácio foi residência dos capitães donatários no século XVI, foi o local onde ficou sedeada a força militar castelhana, durante a ocupação filipina, passando depois a ser a residência dos governadores capitães generais, até à implantação do governo constitucional de 1834. A Madeira passa, a partir de 1835, a ser administrada por um Governador Civil e um Governador Militar. Em 1836 as áreas civil e militar são separadas. A nascente, a parte militar. A poente a parte civil - o Palácio - onde se incluem, entre outras, as salas nobres, os jardins e baluartes sudoeste, noroeste e norte.
Atualmente a parte civil é a Residência Oficial do Representante da Republica para a Região Autónoma da Madeira. A visita a alguns dos seus espaços interiores é possível. O circuito inclui a Sala de Entrada ou dos Capitães-Donatários, o Salão Nobre ou de Baile, a Sala Vermelha, o Torreão e o Torreão Sul, assim como a Sala do Baluarte.
A parte militar está afeta ao Comando da Zona Militar da Madeira e possui um museu onde se pode ver o papel desempenhado pela ilha na história militar, algum armamento e a evolução da construção da Fortaleza de São Lourenço.
O Palácio-Fortaleza de São Lourenço é Monumento nacional desde 1943.
