Os sub-arquipélagos das Desertas e Selvagens detêm um elevado valor natural internacional.
As ilhas Desertas estão localizadas a sudeste do Funchal, no prolongamento da Ponta de São Lourenço e as Selvagens a 250 quilómetros, a sul da Madeira.
O valor natural das ilhas começa na sua localização geográfica e isolamento. A aridez e a falta de água dificultaram a colonização humana. As ilhas tornaram-se por isso quase imaculadas e são hoje valorizadas como santuários da vida natural.
Ambos os sub-arquipélagos são reservas naturais. As Desertas desde 1995. As Selvagens desde 1971, sendo uma das reservas naturais mais antigas do país e a única em Portugal galardoada com o Diploma Europeu para as Áreas Protegidas.
A reserva natural das Desertas nasceu da urgência em proteger uma pequena colónia de lobos-marinhos, um dos mamíferos marinhos mais ameaçados no Mundo. Aqui também habitam espécies de aves como as almas-negras e a freira-do-bugio, que nidifica no ilhéu com o mesmo nome.
No Vale da Castanheira, na Deserta Grande, ainda é possível observar tarântulas. A nível da flora, os primeiros estudos remontam a 1868, e incluem algumas plantas com exclusividade madeirense, como é o exemplo da couve-da-rocha.
Já nas ilhas Selvagens, território mais a sul de Portugal, está a maior concentração de cagarras de todo o mundo. Para além das aves, nas áreas circundantes das ilhas, é possível observar várias espécies de tartarugas e de cetáceos. Mediante autorização, é possível aventurar-se pelos mares das ilhas através do mergulho.
